Etape 3 : Mayère - Refuge de Varan

La randonnée atteint son altitude minimum à Sallanches, 540 mètres. L'ancienne capitale du Faucigny peut ainsi se targuer d'une vue impressionnante sur le Mont-Blanc. Elle recèle aussi d'un patrimoine historique d'une grande richesse.
Durée de marche : 7h

Les randonneurs sont déjà nombreux ce matin aux alentours du refuge de Mayères. Beaucoup prennent le chemin de celui de Doran qui constitue une variante du tour du Pays du Mont-Blanc. La combe de Doran est en effet un lieu majestueux, qui nait au pied de la célèbre Pointe Percée. Les promeneurs espèrent bien entendu apercevoir les gipaètes barbus récemment réintroduit là-bas. Pour ne pas les déranger et les observer efficacement, la paire de jumelles est indispensable.

Nous prenons, pour notre part, la direction du hameau des Houches (926 m) où la route de terre prend alors la robe civilisée du bitume. Il existe un grand nombre de chapelles ou de croix sur le chemin. Parmi ces édifices religieux, ne manquez pas la chapelle de Levaux, l'Immaculée, monument splendide profitant d'un décor naturel qui incite à la méditation.

Les hameaux sont maintenant nombreux sur le chemin. La route est parfois entrecoupée de petits sentiers, mais nous sentons bien l'approche de la ville de Sallanches. Cela fait une drôle d'impression lorsque l'on vient de traverser les immenses espaces qui bordent le massif des Aravis. Moins de deux heures après avoir quitté le refuge de Mayères, nous rejoignons définitivement la ville et la civilisation. Tout près du parcours se trouve le château des Rubins que les passionnés de nature ne doivent pas manquer. Tous les écosystèmes montagnards sont présentés dans les vastes salles de ce monument très intelligemment conçues pour que le visiteur apprenne de façon réellement ludique.

Puisque nous traversons Sallanches, le tour du sac à dos s'impose afin de pallier à toute carence en vivres ou en matériel. Cette ville commerçante a toujours prospéré de part sa position géographique idéale, carrefour entre l'Arly, le Beaufortain, la Tarentaise ou le Piémont. Elle était considéré jusqu'à l'Annexion comme la capitale du Faucigny. Les visiteurs pourront s'étonner du tracé très rectiligne des rues et des quartiers. La forme est récente et fut dessinée par l'ingénieur Justin après le terrible incendie de 1840 qui dévasta tout. Nous suivons les quais pour rejoindre le Vieux Pont, qui marque l'altitude la plus basse du tour du Pays du Mont-Blanc, 540 mètres. Petit à petit, nous quittons la circulation pour retrouver les jolis hameaux savoyards… et de bonnes montées qui vont nous emmener, après un bon dénivelé, au chalet de Varan, à 1620 mètres d'altitude. La chaleur n'aide pas à avancer mais nous atteignons néanmoins les chalets des Nants sans trop traîner (à environ deux heures de Sallanches). " Nant " vient du celte et signifie " torrent ". Un peuple s'appelait d'ailleurs tribu des Nantuates, " peuple des torrents ". Leur nom provenait du fait qu'ils s'installaient toujours en fond de vallée alors que les autres tribus privilégiaient les flancs des montagnes.

Le chemin bifurque juste avant le chalet pour s'engouffrer sur un sentier à l'ambiance sauvage qui contraste avec le reste de l'étape. Il est bien agréable d'être abrités du soleil par la belle forêt que nous traversons et nous affrontons 500 mètres de dénivelé supplémentaires sans nous en rendre compte. Les vastes alpages du Lachat d'En-Haut (1680 m) s'offrent alors à notre vue. Nous paraissons soudain bien minuscules devant les gigantesques falaises de l'Aiguille de Varan (2544 m). L'endroit est splendide et semble ne souffrir d'aucun défaut, modèle d'une gestion réussite de l'espace alpin par l'homme. " Lachat " vient du patois " la stat " qui représente le lieu ou l'humain s'arrête, à l'origine, pour exercer son activité pastorale. " Stat " vient lui même du latin " staré " (s'arrêter). On parle aussi dans nos montagnes du Stiar ou de la Char. Sur la stat on construit le stalet ; de Lachat, cela devient alors le chalet.

La traversée des alpages, durant 1h20, riche de panoramas, balcons alpestres tracés par l'homme et les bêtes comme un hommage à la nature nous emmène au chalet refuge de Varan et ses espaces verts dont la beauté n'a rien à envier au reste du parcours. Après sept heures de marche, il est bien agréable de pouvoir s'offrir maintenant un long moment de contemplation au cœur de ces sommets de vie où animaux sauvages et bêtes domestiques se partagent les prairies dans la plus grande sérénité.

(bientôt des photos de l'étape)

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