Etape 8 : Bel Lachat - Prarion

Possibilité d'un départ à la journée :
Départ : village des Houches (à 20 km de Praz sur Arly)
Arrivée : Prarion (1969m)
Durée A/R (donnée à titre indicatif) : 6h
Pour plus de détails, consulter la carte de randonnée locale

A peine deux heures et demi nous séparent du village des Houches. Nous humons une dernière fois l'air de l'altitude avant d'entamer la descente en direction de la vallée. Le parcours se fait à bon rythme malgré l'aspect sinueux du sentier. Nous traversons le ravin des Vouillourds puis une zone forestière plus dense que celles rencontrées ces derniers jours. Le sol n'en est pas moins rocailleux et plutôt aride.

Le parc de Merlet

Apparaissent soudain de grands grillages, ceux qui délimitent le parc animalier de Merlet. Ce parc privé rassemble plusieurs espèces vivant en semi-liberté. Peu farouches, les chamois, bouquetins, daims, lamas ou encore mouflons se laissent approcher sans trop de problème. Succès garanti auprès des enfants. L'entrée du parc est sur la gauche. Le sentier GR, lui, continu à droite. La vue se dégage bientôt, de manière presque artificielle. La végétation est moins dense qu'aux alentours, sur une large bande qui part sous l'Aiguillette des Houches. Ce travail est en fait l'œuvre d'une gigantesque avalanche, celle de Chailloux, survenue en 1984. Large de 300 mètres, elle était descendue jusque dans le lit de l'Arve. La montagne souffre ainsi d'une balafre immense, plus flagrante encore lorsqu'on l'observe depuis le fond de la vallée.

Moins d'une heure après le parc de Merlet, nous arrivons au Christ-Roi (1180 m). Cette statue gigantesque à l'effigie de Jésus Christ est l'œuvre du sculpteur Serraz. Haute de 26 mètres, elle fut achevée en 1934. Erigée à la demande de l'Abbé Delassiat, elle symbolisait pour lui la suprématie du bien sur le mal. L'Abbé, très marqué par les horreurs de la première Guerre Mondiale, espérait que la statue protégerait les hommes d'un nouveau conflit qu'il pressentait en raison de l'instabilité du début des années 30. La suite lui donna hélas raison.
Dans la chapelle du socle, on trouve plusieurs statues, dont le buste d'un éminent alpiniste : Achille Ratti. Ce conquérant des sommets n'était autre que Monseigneur le Cardinal et devint par la suite le Pape Pie XI. Ce pape alpiniste était notamment l'auteur de l'encyclique sur le Christ-Roi.

Passée la colossale statue, le chemin s'élargit progressivement avant de rejoindre la route qui nous ramène vers les Houches. Le choc est rude : le parcours traverse la gare SNCF et, par un grand pont, la voie rapide qui mène à Chamonix.

Les Houches marquent l'entrée de la vallée de Chamonix. Cette station a su profiter de ses atouts pour se développer indépendamment de sa grande voisine. Son nom vient du celtique " olca " qui désigne une parcelle défrichée et qui fournit quelques denrées de base comme les céréales. En fait, les Houches ont sans doute été un des premiers lieu dédiés à l'agriculture dans la vallée. Cela explique les nombreux alpages rencontrés tout au long du chemin, dominés par de superbes fermes dont la plupart, très anciennes, ont été magnifiquement restaurées. Il convient, à ce sujet, de prévoir bonnes quantités d'eau sur ce parcours. Les vieilles fermes sont devenues de ravissantes résidences secondaires bénéficiant de l'eau courante à l'intérieur même de la maison. Les anciens " bachals " (les bassins) ont donc pour la plupart disparus et le randonneur imprévoyant risque fort de ressentir la soif avant de rejoindre le gîte d'étape des Crets.

A l'identité architecturale forte que nous constatons tout au long du parcours s'ajoute la majesté du lieu. A mesure de notre progression, les pics enneigés se détachent du paysage. Les pâturages, la forêts, les glaces, cette terre semble faite d'une multitude de contrastes. La vallée de Chamonix, qui se découvre, a cela de magique qu'elle paraît respirer la haute montagne à même son cœur. Le promeneur est subjugué par les montagnes qui surplombent sans partage le fragile vallon. Le ciel lui même semble n'avoir qu'un droit de passage au dessus de cet endroit énigmatique comme s'il craignait soudain les gigantesques pointes aux neiges éternelles. La visite nous emmène en direction du Col de la Forclaz (1533 m), première étape en direction du Prarion, au dessus de Saint Gervais les Bains.

L'arrivée au Col de la Forclaz se fait en 2h30. Son nom vient du latin " furcula " qui signifie " petite fourche " ou " petit col ". Tout le site gît sous une belle forêt. A l'époque des romains, le lieu séparait deux cultures ethniques, celle des Ceutrons et celles des Allobroges. Il existe encore une borne attestant de cette limite. Après 1h30 de marche, nous rallions ensuite Le Prarion. L'extraordinaire panorama de cette première étape justifie à lui seul la promenade. Les montagnes se découvrent en tous sens : la Chaîne des Fiz, les Aiguilles Rouges, Chamonix, le massif du Mont-Blanc, les Aravis, la vallée de l'Arve ou encore les début du Val d'Arly. Tant de sommets et de splendeurs que la table d'orientation installée sur le sommet (à 1969 mètres d'altitude) n'est pas de trop pour rendre à nos yeux le sens de la réalité. La traversée de ce vaste alpage nous conduit à la fin de la première étape, au confortable hôtel-refuge du Prarion. En quelques heures de marche, le sentier nous aura ouvert le regard sur les paysages légendaires des contreforts du Mont-Blanc.

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