Il aura fallu attendre les années d’après-guerre pour voir apparaître de réels projets de remontées mécaniques et, surtout, la création d’une société. C’est l’histoire de cette société que vous allez découvrir ici. Les sports d’hiver existaient déjà depuis 1949 et un autre téléski indépendant fut créé dans les années soixante. Ces grands moments seront l’occasion d’un plus long développement l’année prochaine, à l’occasion du soixantième anniversaire de la station.

Voici 50 ans, quatre pionniers, aussi téméraires que visionnaires, créaient la Société de Développement Touristique de Praz sur Arly. En 1947, l’initiative apparaissait comme un pari un peu fou. Le tourisme était à ses balbutiements et rien ne permettait de croire à un réel développement des sports d’hiver en ces années d’après-guerre. Pourtant plusieurs pralins y croient : François Bouvet et Mr Socquet-Hilaire, alors maire de Praz s’associent avec Eugène Rubin et Mr Bardel de Sallanches. Eugène Rubin dirige déjà les Lainières de Megève. Il est nommé gérant de la société anonyme des remontées mécaniques dès sa création. Ils sont soutenus par les premiers hommes à l’origine de la station, notamment Aldo et bien sûr Armand Arvin-Bérod. La création de l’ESF en 1945, c’était déjà eux !
Des projets sont alors étudiés. Le premier téléski digne de ce nom est créé l’année suivante. Sa gare de départ est un grand bâtiment construit pour l’occasion. Il s’agit d’un endroit qui est certainement familier au plus grand nombre. Et pour cause, ce n’est autre que le… Darbelo, le restaurant qui perche au-dessus du départ des Varins. La plupart s’étonneront de voir un téléski démarrer dans un endroit si raide ; le choix n’avait pourtant rien de fantaisiste. Le pied des pistes était alors un véritable marais totalement inconstructible. Il n’a été drainé que bien des années plus tard.
La gare a donc été construite sur l’actuel Darbelo. Le bar était déjà prévu ( ! ) et la « tour » abritait le départ ainsi que le gros moteur à essence, seul capable de faire tourner une pareille installation. Le téléski se constituait de piliers en bois et montait jusqu’aux fermes de Combe Noire. Il fut logiquement baptisé téléski de Combe Noire.

En 1951, Armand Arvin-Bérod prend la direction des remontées mécaniques tout en continuant son métier de moniteur de ski. A l’époque, peu de personnes travaillaient dans le tourisme, En 1958, la société est revendue à d’autres pralins et à Mr Pluvinage. Armand Arvin-Bérod conserve son poste. Le directeur des remontées aspire à du matériel moderne et capable d’accueillir plus de skieurs. Le drainage du marais facilite l’aménagement des installations. Le téléski est démantelé et laisse place à une nouvelle remontée à l’endroit exact où se trouve l’actuel téléski des Varins. Le nom de Combe Noire demeure. Les piliers ne sont plus en bois mais métalliques. La construction est assurée par Montaz-Mautino sous licence… Poma, son principal concurrent et créateur du modèle en question. Le téléski dispose d’un débit de 300 personnes à l’heure (900 pour les Varins actuellement) pour une piste de 952 mètres (1 km aujourd’hui).
Le tourisme se développe à grands pas et la station prend un véritable essor avec l’arrivée du VVF en 1963.
En 1964, un nouveau téléski voit le jour. Il reprend le nom de Combe Noire alors que l’ancien est baptisé « Les Varins ». Ce dernier est démonté en 1976 pour laisser place au téléski des Varins que vous connaissez aujourd’hui (bravo à ceux qui suivent encore ; pour les autres, nous enverrons un cachet d’aspirine). Afin de mieux visualiser la chronologie des remontées, nous vous conseillons de vous reporter à l’encart retraçant cet historique.
Fait important de cette époque : en 1973, Praz sur Arly est directement relié aux stations de Flumet et Notre-Dame-de-Bellecombe, formant ainsi le domaine Carte Blanche suite à l’allongement du téléski des Bernards. Aujourd’hui, ce domaine a pris le nom de domaine Val d’Arly. Il est constitué de 150 km de pistes et de 42 remontées. Depuis 1995 une liaison permet le retour direct de Bellecombe vers Praz par le magnifique chemin des crêtes.

Praz sur Arly croît rapidement à la fin des années 70. Le village devient plus connu et s’affirme comme une station familiale par excellence. Rançon du succès, les propriétaires des remontées ne peuvent plus financer le développement du domaine skiable. A partir de 1981, la Mairie devient l’aménageur du domaine skiable avec dans un premier temps la construction du télésiège de la Varoche et du téléski du Mans. Le télésiège est évolutif : sa conception doit permettre d’évoluer soit en débrayable, soit en télécabine, à l’instar de celui du Jaillet à Megève. Le projet définitif prévoit de monter jusqu’au Crêt du Midi dès qu’une solution sera trouvée pour « passer » la falaise des Tendues. Cette falaise sera à plus d’un titre un frein au développement de la station.
Malheureusement, l’évolution de la Varoche ne verra jamais le jour. De nouvelles normes techniques sont imposées et rendent impossible tout changement sur le télésiège, empêchant ainsi Praz de se doter de la télécabine tant souhaité.

Sous l’impulsion de Max Gruz, la Mairie rachète la totalité de la SA des Remontées Mécaniques en 1983 et la transforme en SEM (Société d’Economie Mixte). L’envolée des coûts d’installation et d’entretien, difficilement supportables pour des particuliers, y est sans doute pour beaucoup. En 1986, Armand Arvin-Bérod prend une retraite bien méritée. Cet homme a sans conteste marqué l’histoire des Remontées Mécaniques de Praz sur Arly. Il a consacré 40 ans de sa vie aux remontées mécaniques, dont 35 ans à la direction de la société. Un parcours pour le moins exceptionnel…
Jean-Paul Laine lui succède l’hiver 86/87, lors de l’ouverture du télésiège des Tendues et du téléski du Quezet. C’est un moment marquant pour la station et un projet de longue date cher aux pralins qui voit le jour. La falaise des Tendues est enfin vaincue.

Le village, lui, a beaucoup changé durant toutes ces années. La commune s’est étendue et les possibilités d’accueil ont fortement évolué. Il est toutefois important de noter que Praz sur Arly existait bien avant l’arrivée du ski-loisir. Le village a grandi avec les remontées tout en conservant son identité. Rien de comparable donc avec les stations champignons des années 70. Une différence qui se retrouve dans l’ambiance de ce val perché du Pays du Mont-Blanc.

La dernière grande évolution du domaine skiable de Praz est bien sûr le télésiège de Ban Rouge en 90. Le domaine skiable de Praz a ainsi acquis une dimension qu’elle ne possédait pas jusqu’alors avec l’avènement de ce nouveau territoire de glisse. Ban Rouge, c’est une immense étendue de fabuleux hors-pistes. C’est également une vue extraordinaire sur le Mont-Blanc et les vallées environnantes. Ban Rouge a offert ses lettres de noblesse au domaine de Praz, des lettres aux airs de sommet pour la petite station haut savoyarde qui nourrit encore de nombreux projets (voir l’interview de Claude Gardet dans ce même numéro).

Le récit de ces 50 années est un hommage à tous ceux qui ont participé à cette longue épopée. C’est aussi un formidable tremplin vers l’avenir de la station dont le succès s’affirme d’année en année. Praz sur Arly a choisi de rester une vraie station-village et tout semble lui donner raison.